資訊的歷史、理論、洪流

《資訊：一段歷史、一個理論、一股洪流》（The Information: A History, a Theory, a Flood）是本很有趣的科學史好書。

《資訊》作者詹姆斯．葛雷易克（James Gleick）的處女作《混沌》（Chaos: Making a New Science）入圍美國國家書卷獎及普立茲獎決選，也是不可多得的好書， 「蝴蝶效應」也成了大家啷啷上口的流行用語，《混沌》把一個複雜的科學理論解釋得極為生動有趣，科技驚悚小說之父麥可．克萊頓（Michael Crichton）為了還趕流行把混沌理論寫進《侏羅紀公園》（Jurassic Park）裡，雖然劇情顯然不需要用混沌理論來解釋。《混沌》也是天下文化的第一本科普書，是「科學人文」系列的天字一號，開啟了科普書在台灣書市的黃金年代！

葛雷易克後來的作品還有 《理查．費曼：天才的軌跡》（Genius: The Life and Science of Richard Feynman）。 《資訊》是他花了七年時光的力作，榮獲今年 的「筆會/E·O·威爾遜文學科學寫作獎」（PEN/E. O. Wilson Literary Science Writing Award），這是由美國筆會（PEN American Center）頒發的文學寫作獎項之一，獎金一萬元美金，是由兩次榮獲普利茲獎（Pulitzer Prize）的哈佛演化生物學家E·O·威爾遜（E. O. Wilson）、好萊塢名星哈里遜·福特（Harrison Ford）以及E·O·威爾遜生物多樣性基金會（E. O. Wilson Biodiversity Foundation）創辦的。此獎項的目的是鼓勵如瑞秋·卡森（Rachel Carson）的《寂靜的春天》（Silent Spring）和詹姆斯·華生（James D. Watson）的《雙螺旋：發現DNA結構的故事》（The Double Helix: A Personal Account of the Discovery of the Structure of DNA）之類，向大眾介紹科學並且深具影響力的科普作品。

筆會/E·O·威爾遜文學科學寫作獎第一屆得主是辛達塔·穆克吉（Siddhartha Mukherjee）的《萬病之王》（The Emperor of All Maladies: A Biography of Cancer）（請參見〈癌症的人性傳記－萬病之王〉），第二屆得主就是《資訊》，第三屆得主是曼羅迪諾（Leonard Mlodinow）的《潛意識正在控制你的行為》（Subliminal: How Your Unconscious Mind Rules Your Behavior）（請參見〈潛意識正在控制你的行為嗎？〉）。這些不可多得的科普好書都有繁體中譯本。

除此之外，《資訊》還榮獲英國皇家學會科學書獎（Royal Society Winton Prize for Science Books）和《時代》（Time）雜誌年度最佳好書，並入圍美國國家書評獎（National Book Critics Circle Award）決選名單。《資訊》的第一章就非常引人入勝，描述非洲人居然可以用鼓聲來傳話，擊鼓就能像說話一樣精確。歐洲探險家就已經意識到了，非洲鼓聲的節奏不規則穿過叢林攜帶了神秘的訊息。

無疑的，我們是處於一個資訊時代，甚至該說是資訊爆炸的時代，我們用筆電、平板電腦和智慧手機就傳遞了無數的資訊，連LINE在今天的當機也叫不少人不知所措XD 更甭提金融市場、新聞媒體、軍事情報等是分秒必爭地追逐資訊…呃，不對…據說股票、期貨交易等已經進入到用電腦用微秒等級的速度在交易了。

很多人都曉得，資訊時代真正的突破性進展來自1948年貝爾實驗室一位名叫夏農（Claude E. Shannon，1916－2001）的年輕研究員的論文，他為「資訊」下了明確嚴格的定義，並發明「位元」一詞做為資訊的基本單位。簡單來說，夏農的資訊理論將資訊的傳遞作為一種統計現象來考慮，給出了估算通訊通道容量的方法。對夏農而言，資訊是個物理實體，就像能量和物質一樣。如同牛頓將「力」、「運動」等向來含糊不清的詞彙變成可以用數學精確表達的概念，造成物理學的空前躍進一樣。

《資訊》當然討論了夏農的資訊理論，可是如果他用這為開端，那豈不落了俗套？《資訊》的故事橫跨了非洲大草原、狩獵採集社會、古老的文明、字母、數學代碼、數據、電子和量子物理學，當然還有我們更熟悉的電腦、人工智慧、網際網路、Google、臉書和推特。葛雷易克說故事的功力極為高深，很少有作家能夠掌握如此廣泛的題材，然後還能全身而退，更甭提攻下一座座文學獎的城牆。

《資訊》身為一部科學史著作，葛雷易克並沒有把歷史化約成線性的片段，而且書中的章節還會在時間軸上前後跳躍。《資訊》關注的是，該如何思考資訊的問題，例如編篡字典的人，該如何把字母按「順序」排列？發送電報的人，該如何為了省錢而發明縮寫代碼，連今天的手機簡訊也為了求快而演化出一大堆縮寫，OGM！

事實上，連生物學都該算是資訊科學，因為我們所有生物運作的秘密，就藏在以DNA為材料的遺傳密碼之中。不過生命的密碼並不足為奇，有些頂尖的物理學家，甚至提出「宇宙即位元」的概念呢！ 美國芝加哥大學的物理學家霍根（Craig Hogan）就提出，空間或許並非是平滑而連續的，它或許是數位化的、由微小的位元所組成，這理論還被寫進科技驚悚小說《最後理論 2 科學之子》裡（請參見〈科學之子的最後理論〉）。

《資訊》是本絕對會帶給很多人閱讀樂趣的好書，而且也非簡單的科學史，這本書的文學性也頗強。雖然瑕不掩瑜，可是《資訊》比較少觸及社會議題，有些談論物理學的篇章也並不輕易讓人看懂。可是無論能看懂多少，《資訊》就足夠讓你發出很多「WOW」的感嘆了！