美國在2008年的金融海嘯後，就給人一種氣數已盡的感覺，儘管在政府的努力下，經濟開始有復甦的跡象，而股市也早已漲到海嘯前的水平，可是幾乎所有後來的任何成果，都讓1%甚至0.1%的富人給奪走了，99％以上的大眾幾乎完全分不到一杯羹。不僅是美國如此，亞洲的幾個富裕國家如日本、韓國、香港、新加坡，當然還有台灣也是如此。台灣過去廿年的經濟成長，幾乎完全被1％的富人奪去，廣大的受薪階級17年來實質薪資停止成長。
諾貝爾經濟學獎得主史迪格里茲（Joseph Stiglitz）在《不公平的代價: 破解階級對立的金權結構》（The Price of Inequality: How Today's Divided Society Endangers Our Future）中聚焦全球都面對的世紀難題－分配不均。史迪格里茲認為，分配不均根本的原因，就是財團綁架政府，只求自己的財富如滾雪球般膨脹， 而特權份子架空的政府失能，無法矯正市場失靈。受害的不僅是中產階級與勞工而已，更已經嚴重地傷害了民主政治與司法體系（請參見〈不公平的代價和真相！〉）。
克里斯蒂雅．弗里蘭（Chrystia Freeland）的《財閥：有錢人如何利用國家賺錢並阻止其他人翻身》（Plutocrats: The Rise of the New Global Super-Rich and the Fall of Everyone Else）減稅和經濟自由化，讓新時代的超級富豪，掠奪財富的手段比以前更快、準、狠、辣（請參見〈財閥如何利用國家賺錢並阻止其他人翻身〉）！
經濟菁英寡頭權貴把持了國家的經濟學家民主政治與司法體系會帶來很糟糕的後果，MIT的制度經濟學家戴倫．艾塞默魯（Daron Acemoglu）和哈佛大學的政治經濟學家詹姆斯．羅賓森（James A. Robinson）在《國家為什麼會失敗：權力、富裕與貧困的根源》（Why Nations Fail: The Origins of Power, Prosperity, and Poverty）指出，窮國之所以貧窮，不是由於命定的地理因素，也不是因為傳統文化作祟。糟糕的政策很可能不是因為執政者愚笨無知，而是他們刻意圖利支持其權力的特權菁英，代價是整體社會的利益（請參見〈國敗論－國家為什麼會失敗？〉）。
國際知名的發展經濟學家與政策顧問傑佛瑞‧薩克斯（Jeffrey D. Sachs）也來參一腳，在《文明的代價：追求繁榮、效率、正義、永續，沒有白吃午餐》（The Price of Civilization：Reawakening American Virtue and Prosperity） 指出，沒有白吃的午餐；沒有免費的文明。要享受文明，就要繳付稅金；要守護文明，需要有心有感的公民。就連自由經濟學派大師傅利曼（Milton Friedman，1912–2006）都宣稱「地價稅是最不壞的稅」！
《文明的代價》要討論的是美國快病入膏肓的國難！美國確實是很富有，可是美國也有不少貧民窟，人民生活在水深火熱當中，看來就像是活在非洲等赤貧的國家沒有兩樣。美國還面臨不少現實困境，美國正在失去昔日的榮光、自由市場經濟理論面臨挑戰、政府公共責任低落、社會族群裂痕加大、對全球化應對無方、既得利益階層把持朝政、社會價值觀念出現迷茫等等。
薩克斯是哥倫比亞大學的經濟學家，他常做為政策顧問為許多國家出謀劃策。薩克斯自稱是「臨床經濟學家」，在《文明的代價》一書中，他要對美國的傲慢與揮霍開刀！薩克斯在《文明的代價》中，以美國為鑑，透揭露出一個真實的美國：當市場看不見的手失靈，金權的黑手趁機囂張肆虐，政治淪為服務利益團體的工具，經濟變成為富人量身打造的提款機，造成社會貧富不均、公義淪喪、短視近利、基礎建設凋敝、環境惡化。
薩克斯指出，今日美國經濟危機根植於道德危機，也就是美國的政治與經濟菁英公民道德的淪喪。他大力抨擊美國兩黨惡鬥、政商掛鉤導致的企業主治政體、過於消費驅動的經濟、公民美德的沒落。他認為，如果一個社會的即得利益者，不尊重社會其他的人和這個世界，不能以誠相待，也無同理心，這樣的社會即使有市場、法律和選舉制度，還是不夠的。
薩克斯認為，美國已發展出全世界最激烈的市場社會，卻棄公民道德為敝屣。如無法重振社會道德風氣，負起社會責任，經濟復甦也就遙遙無期。如果一堆政客、學者、作家、部落客成天讚揚自由市場、強調GDP，那麼愈來愈多人就以為經濟就只有市場和GDP而已，而忘記經濟發展真正的目的是為了讓人過更美好的生活，是為有餘力追求心靈上的充實和快樂，而非僅是帳戶裡的數字。
《錢買不到的東西：金錢與正義的攻防》（What Money Can’t Buy: The Moral Limits of Markets）和 《記帳遊戲：會計制度如何建立當代金融系統，又如何毀滅這個星球》（Double Entry: How the Merchants of Venice Shaped the Modern World─and How Their Invention Could Make or Break the Planet）這兩本好書也告訴我們，人生中有很多事物，是不該用錢來標價的！（請參見〈錢買不到，也不應該買的東西〉和〈雙面刃的記帳遊戲〉）
薩克斯開砲說，美國從雷根時代的小政府開始，政府的功能居然是退縮到成為利益團體跑龍套的角色，而國家菁英運用其聰明才智，在體制裡鑽營套利，追逐個人財富和權力。過去美國政府（台灣也一樣吧）積極保護大企業利益、降低富人的最高邊際稅率、讓與政府有關係的企業獲得政府合約、坐視上升的財政赤字、擴增軍費（台灣是狂蓋蚊子館）卻縮減其他支出。
比起許多民主國家，美國政治決策還受到軍事工業、華爾街、石油公司、醫療保健行業等財團的游說。無論哪個黨派執政，都必須盡可能討好這些金主，使得兩黨在本質上愈來愈相近。而受利益強力驅動的媒體，早就喪失了輿論的公信力。諾貝爾經濟學獎得主克魯曼（Paul R. Krugman）也在最近的專欄中指出，財團對學者和智庫大力資助，讓他們發聲主張對超級富豪有利的，對國家也有利。在錯誤價值觀推波助瀾下，許多物質生活早就極度豐富的富人並沒有產生真正的滿足感，反而只有透來不斷地揮霍來宣示自己的價值。
《文明的代價》表明，這場漫長、昂貴而又痛苦的自由主義經濟實驗證明，小政府無法許諾一個效率、公平、永續的文明社會。自由市場和政府一樣，不是定於一尊的經濟萬靈丹。經濟學必定得面對，如何「分配」的問題，並決定哪些經濟活動該是以「私人」或「政府」部門為主？
薩克斯呼喚政府公共責任的回歸，他認為其實政府的大小並非根本症結，關鍵在於釐清政府責任的邊界，根據實際要素條件調整政府的功能。他認為，自由主義不是經濟效能的保證，只有回歸「混合型經濟」，讓政府和市場相輔相成，市場需要受到政府監督，而非放任其為所欲為，才是發展的長遠之道。政府與市場間的職能劃分的爭議。經濟發展必然要面對價值判斷的問題，效率（繁榮與增長）、公平（分配與機會）及可持續性三者間，應取得平衡，效率與公平甚至是可以互補強化的，兩者並非水火不容的。
薩克斯認為，要回復美國政府的威信，政府本身得培養七大習性。所謂七大習慣，本是管理學大師史蒂芬．柯維（Stephen R. Covey）在《與成功有約》（The 7 Habits of Highly Effective People：Restoring the Character Ethic）一書裡提出的，它包括：主動積極、以終為始、要事第一、雙贏思維、知彼解己、統合綜效、不斷更新 。
薩克斯表示，高效政府則宜培養以下的七大習慣：設定明確的目標與指標、動員專家、制定多年度計劃、對未來有心有感、終結企金權政體、回復公共管理、實行分權。就政商關係而言，他主張管制游客與政治獻金，採用歐式的公共撥款與免費電視廣告、禁止接受遊說公司的政治獻金、堵住旋轉門和阻絕聯邦經費的濫用。
薩克斯撰寫《文明的代價》之目的，就是希望美國重新振作，重新恢復過去的榮光，而不是成為罪犯和相信天使的人數比其他國家多：
《文明的代價》自己也提了，金權政治、消費主義、產業空洞化、競爭力衰退、社會貧窮化，這些問題不單是美國獨有，此時此刻的台灣，也正在上演這種種亂象與危機，要不然大學生不在象牙塔的舒適窩裡而跑去立法院餐風露宿幹嘛？搞浪漫？自己去試一次看看。
台灣大學生過去對公共事務的冷漠已長達近廿年了，一直到這兩年，甚至今天才突然間爆發出大規模抗爭和學運！根源就是政治、經濟和社會上有待解決的不公不義不僅是愈來愈多，還越來越嚴重。這場學運，足夠政治學家、歷史學家、心理學家、社會學家和人類學家再研究十年的！
台灣曾有傲人的經濟成長，更值得自豪的是成為華人世界的民主典範！可是政府的失能卻愈來愈嚴重，台灣即沒有大政府，因為所得分配極為不公平，而且政府開支也不斷萎縮；也沒有小政府，因為對市場干預過大，官大學問大地主導許多發展項目，甚至還掠奪人民財產！而企業，卻成天吵著要糖吃，要政府減稅和補貼還有血汗對付員工，凡事都恐怕失去競爭力，等狼要真的來了，又自以為很有實力不怕競爭。《文明的代價》有許多地方值得思考和討論，但也有不少篇幅要以台灣自身發展來判斷。
有一些談經濟的部落客或專欄作家，恐怕最不屑薩克斯這些「很不經濟學」的論調，他們最愛抨擊持反對意見者「不懂經濟學」。可是，我恐怕認為，他們才是「只懂經濟學」，不過降說也不夠精確，應該是「只懂自由市場經濟學」或者說「只懂GDP」而已！
有些作家甚至主張，似乎所有複雜的問題，都只需要用經濟學第一堂課就能解決。還出現一個超搞笑的自打嘴巴，一篇文章說價格漲跌取決於市場需求而非成本高低；另一篇文章就說實價客稅會讓房價飆漲，因為成本升高了XD 還有些部落客，成天以為經濟學萬能，是沒錯，經濟學可以解釋很多事物，在一定範圍內也有一定的預測力，可是世界的運作不是只要經濟學，而心理學家和人類學家也已發現，人類為價值的認知和判斷遠比主流經濟學家過去所知的還複雜（請參見〈明智行為的藝術〉裡的書單，以及〈債的歷史和演化〉）！
不管任何國家，能不能再輝煌下去，就看我們能不能為正義而拚、為道德定良法、因違背道德而廢惡法、消滅貧窮而不是對付窮人、腳踏實地、不空口說白話、尊敬專家……我們能不能維護文明，就看我們能否為文明付出那麼一點點小小的代價！
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