鳥類超凡的天賦

　　鳥，實在是太常見了。即使是在水泥叢林中，有些鳥類還是能在擁擠的人群夾縫中生活得很好。

　　現在地表上存在有近一萬種鳥。一般上來說，當生物的多樣性愈來愈高，也就是演化出愈來愈多的物種後，形成新物種（種化）的速率會減緩。然而演化生態學家利用了大數據分析後，發現鳥類的種化速率其實還未出現趨緩的趨勢出現，儘管鳥類已是多樣性最高的陸生脊椎動物。

　　為何鳥類的多樣性遠高於其他陸生脊椎動物？原因當然是五花八門的，可能因為牠們是恆溫動物，能夠飛翔，加上羽毛的多功能，除了飛翔還有保護、保暖、偽裝、把妹等等的效果，所以在地表上，到處都吃得開，即使南極冬天最低溫可達攝氏零下七十度，企鵝仍然能夠老神在在地度冬同時還孵蛋。

　　另外還有一個重要的可能原因。在生理和解剖特徵以外，鳥類的行為多樣性也是高得不像話，尤其在牠們求偶之時，鳴唱、舞蹈等等行為，堪比說唱俱佳的藝人。另外，鳥類還有許多有許的認知能力，例如有些鳥可以數數、有些會製作工具、有些能夠認出鏡中的自己、有些能夠說話等等。這些觀察意味著就身為非人類動物而言，鳥類可能有非凡的智商。

　　近年關係鳥類行為的研究有不少有趣的發現。鳴禽，尤其是斑胸草雀（或稱錦花雀），其學習鳴唱的神經迴路和區域，和人類學習語言的，有異曲同工之妙，在基因表現上亦如是，成為神經科學的模式生物之一。鳴唱不僅用於求偶，最近科學家發現斑胸草雀能夠透過鳴唱通知可以聽到和了解外部聲音的蛋內胚胎，外面環境的溫度變化，以讓後代提早準備。這是科學家首次發現鳥類能夠用聲音來影響後代的生長、發育、行為和繁殖；另外，非洲的一種稱為嚮蜜鴷的鳥會傾聽和理解當地人發出特殊的顫音聲音，然後帶領獵人去尋找甜美的蜂蜜。

　　儘管近年許多發現顯示鳥類的行為和認知能力不凡，但英文中，「鳥腦袋」（bird brain）用來奚落人的智商低落。鳥的腦確實相當小，似乎無法說明牠們真的有較高的認知能力。科學研究有趣之處，是常常有枊暗花明又一村的發現。最近，捷克布拉格查爾斯大學的動物學家研究了多種鳥的腦，發現尤其是鳴禽和鸚鵡，有些腦裡的神經元數量甚至比靈長類還多。單位重量的大腦有更多神經元，就可建構出更大的網絡和更多的連結，使資訊的處理更快和更強大。鸚鵡、鳴禽和烏鴉，前腦的神經元密度最高，所以鳥腦袋雖小，但行為和認知能力超強。

　　以上提到的，當然是冰山一角中的一角，鳥類肯定還有更多有趣的行為、學習和認知能力有待科學家一一發掘，這些智力表現不僅是有趣的生物學現象，理解其背後的神經科學機制，也有助我們人類了解我們自己的天賦。

　　想要知道鳥兒們有多聰明，《鳥的天賦》（The Genius of Birds）是本可讀性極高的好書，不僅文筆生動、行文活潑，還有堅實的科學基礎，給我們一個又一個驚喜，而這些僅是開端，未來我們一定會從鳥類身上更清楚何謂高超的智商。


　　本文為《鳥的天賦》（The Genius of Birds）推薦序。