醫學昌明的現代社會，我們還會看到親朋戚友因為瘟疫而相繼往生嗎？這真叫人難以想像，可是也難以否認其可能性。
我們對瘟疫其實不見得陌生，十幾年前的 SARS 到幾年前的 H1N1 陰影仍未完全散去，非洲就爆發了大規模的伊波拉疫情，迄今至少有超過一萬人喪命；現在剛開始爆發的 MERS 疫情，從中東傳到離台灣不算遠的韓國，短短三個多星期，確診病例快速累積 145 例，死亡例也增至 14 起。
歷史上出現多次瘟疫，許多都與動物有關，例如流行性感冒、肺結核、鼠疫等等，而疾病大流行除了可造成死亡、摧毀城市、政治、國家、瓦解文明，甚至可以殲滅族群。單單鼠疫造成的瘟疫，在地中海的查士丁尼瘟疫（The Plague of Justinian）和歐洲的黑死病，估計各造成約 2,500 萬（差不多台灣所有人口）和約 7,500 萬人的死亡。上個世紀，有名的西班牙流感讓十億人病倒，奪走了約 5,000 萬人的性命。要不是當時已發展出現代醫學，搞不好還會更慘。
瘟疫，是常見的小說題材，科技驚悚小說《亞特蘭提斯‧基因：亞特蘭提斯進化首部曲》（The Atlantis Gene）作者傑瑞‧李鐸（A. G. Riddle）就用了瘟疫為主題來創作他的亞特蘭提斯進化三部曲中的第二部曲《亞特蘭提斯‧瘟疫：亞特蘭提斯進化二部曲》（The Atlantis Plague）。
傑瑞‧李鐸在《亞特蘭提斯‧基因》把人類的起源，編織得撲朔迷離，故事人物之間關係也錯綜複雜。故事中兩千年來，古老神秘組織「印瑪里」（Immari）誓言保守人類起源的祕密，這個千古掌控人類文明的神秘團體，終於凍未條了，竭盡全力尋找一個自遠古時代便已存在的宿敵並試圖摧毀，他們堅信這個龐大的威脅具有消滅人類族群的邪惡力量，而謎團的線索，都指向失落神話之城亞特蘭提斯……（請參見〈亞特蘭提斯．基因：人類起源的凶險之謎〉）
亞特蘭提斯（Ἀτλαντὶς νῆσος，Atlantis）是傳說中擁有高度文明發展的古老大陸、國家或城邦，最早的描述出現於古希臘哲學家柏拉圖（Πλάτων，約公元前 427 年到前 347 年）的著作《對話錄》裡，據稱其在公元前一萬年左右被史前大洪水所毀滅，激發了後世許多想像。大洪水是世界多個民族的共同傳說，美索不達米亞、希臘、印度、中國、馬雅等文明中，都有洪水滅世的傳說。
作為科技驚悚小說，就必須要有真實的科學知識，再融合天馬行空的想像。《亞特蘭提斯‧基因》提到人類演化中間出現過種，有名的有尼安德塔人（Neanderthals）、丹尼索瓦人（Denisovans）、佛羅勒斯人（Homo floresiensis）等等，都是事實。利用古DNA進行的比較基因體學研究已發現，歐亞的人類族群，有1%至4%帶有尼安德塔人的遺傳組成，這個精彩的故事剛好在今年出版的好書《尼安德塔人：尋找失落的基因組》（Neanderthal Man: In Search of Lost Genomes）中有詳細交待（請參見〈尋覓尼安德塔人的失落基因體〉）。
尼安德塔人、丹尼索瓦人、佛羅勒斯人等等都不存在了，我們人類只剩我們智人這個物種。其他人類哪去了？還沒人完全清楚。去年出版的暢銷書《人類大歷史》（Sapiens (From Animals Into Gods):A Brief History of Humankind）指出，我們智人的祖先，也差不多就是在七萬年前，產生了認知革命，也就是我們的大腦產生了重大變化，能夠用語言作複雜且有效的溝通（請參見〈虛構事物和集體想像建構出的人類大歷史〉）。至於我們如何產生認知革命，科學家仍在尋找原因。《亞特蘭提斯‧基因》指稱我們在因七萬年前的改變，是因為帶有了「亞特蘭提斯基因」。
《亞特蘭提斯‧基因》驚悚的故事中，從事自閉症研究的遺傳學家凱特，無意中和智人突變轉化要素「亞特蘭提斯基因」扯上關係。在地下反恐組織鐘塔（Clocktower）探員大衛的協助下，兩人發現印瑪里掌握人類自古至今的歷史進化祕密，與其背後恐怖動機，他們必須在有限的時間內攜手合作，一起解開這樁危及全世界的跨國陰謀。
七萬年前還發生了一件大事，是《亞特蘭提斯‧基因》提到托巴巨災理論（Toba catastrophe theory），當時印尼蘇門達臘島北部的托巴湖（Lake Toba ）大型火山爆發，強度為火山爆發指數的八級，即超大規模（mega-colossal）級數。釋放的能量達到十億噸烈性炸藥量，或為 1980 年聖海倫火山（Mount St. Helens）爆發的三千倍。大量的火山灰令全球溫度在之後數年間下降了攝氏 3 至 3.5 度，引起一次冰河時期。巨災之後一段時間，氣候及環境好轉，劫難後的倖存者們，在各自的不同地域發展繁衍著，最後人類再次遍布整個地球。
成也火山、敗也火山，印尼的火山爆發，不僅在七萬年前可能讓人類脫胎換腦，還在六世紀間接地造成了查士丁尼瘟疫。印尼喀拉喀托火山（Krakatoa）的爆發在公元 535 到 536 年引起了極端氣候，使得鼠輩橫生而擴散到人類的地盤，導致鼠疫桿菌大規模感染人類。
瘟疫是過去文明盛世崩潰的主因之一，許多強盛的帝國發展出大城市後，反而對疫病更脆弱，因為龐大而流動的人口正是瘟疫的溫床。鼠疫結束東羅馬帝國和波斯帝國的霸權，從此歐洲就進入了中世紀的黑暗世代。可是中世紀的終結也可能是因為同為鼠疫的黑死病在歐洲的盛行，讓歐洲人對神的信仰產生了動搖，進而興起文藝復興。
在亞特蘭提斯進化二部曲《亞特蘭提斯‧瘟疫》中，印瑪里施放出奪命瘟疫病毒，全世界近三分之一的人口命懸一線，印瑪里卻宣稱這是人類二次進化的開始，並號召倖存者組成軍隊以抵抗自遠古便存在的宿敵……
《亞特蘭提斯‧基因》想像 1918 年橫掃全球的西班牙流感就是印瑪里組織無意中釋放出的，如今更強大的捲土重來，使疫情更加嚴重，二十四小時內感染十億人，將近九成的感染者會在七十二小時內死亡……為何這次的瘟疫會這麼猛烈呢？因為敵人利用了我們基因體的人類內源性反轉錄病毒（Human Endogenous Retroviruses，HERVs）。
我們人類基因體裡頭，有大概 8% 是反轉錄病毒留下來的的 DNA 序列，我們還不清楚它們有何功能，不過這些人類內源性反轉錄病毒序列，似乎和一些癌症或自體免疫疾病有關，科學家正在努力解謎時，傑瑞‧李鐸先下手為強地編了故事。
全世界爆發了嚴重的亞特蘭提斯瘟疫後，工業化國家紛紛封鎖邊界、宣布戒嚴，政府宣稱只有一種稱為「蘭花」（Orchid）的藥物能夠治療這場瘟疫，並將所有病患隔離至「蘭花區」接受治療，但死亡率仍不降反升，而同時印瑪里也不斷地派軍隊在歐洲趁機攻城掠地。
女主角凱特要一邊躲避印瑪里追擊，在驚險萬分的逃難途中，還得和輾轉與兩名科學家共同解謎以研發治病的解藥。在東躲西藏的過程中，她逐漸在腦海中浮現另一個神祕女科學家的記憶而失去自己。他們解了謎取得了關鍵資料，可是新疫苗卻給人類世界帶來全體退化的危機！
在這部科技驚悚小說中，想像力豐富、狂野奔放的《亞特蘭提斯‧基因》和《亞特蘭提斯‧瘟疫》劇情緊湊、高潮迭起，讓人一直要追下去看，儘管多次出現不太合理的劇情，或者明顯瞎扯蛋的情節。心中暗罵「搞什麼鬼啊？」的同時還是愉快地讀下去。接下來的完結篇《亞特蘭提斯：新世界》（The Atlantis World），中文版預計在七月上市，很令人期待。
這三部曲，美國 CBS 電視台已計畫改編成影集，故事夠引人入勝，又會有大場面，如果不拍爛的話，還頗令人期待的。
本文原刊登於閱讀‧最前線【GENE思書軒】，並同步刊登於泛科學。
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