我們與瘟疫的距離

我們是樂於歌舞昇平的，即使是在瘟疫蔓延時。根據我在寫作和教學上的經驗，在瘟疫肆虐到一定地步後，人們對疫情的關注反而會愈趨平淡，甚至還會出現報復式旅遊、報復式消費、報復式開會的現象。

還好，我們活在一個科學昌明的時代，我們快速地定序了這個冠狀病毒的基因體，然後快速發展出有效的篩檢措施，在民眾被感染前就全力杜絕病毒的傳播，也卯足全勁用史無前例的速度研發疫苗，試圖保護民眾的健康。

或許在政治上，人們從未從歷史中學到任何教訓，所以所有純政治考量的疫情管控，都只會把事情搞得更糟糕。官方極力粉飾太平，可是不斷病倒的案例引起民眾恐慌，接著社會陷入市場和金融的混亂，愈演愈烈的話，就成了人權和人道上的雙重危機！即使是歐美日這些先進國家，因為掉以輕心，疫情已造成重大經濟衰退，美國的死亡人數已超過二戰以後所有參戰的陣亡人數之總和。

然而，在科學上，肯定不是那麼一回事，科學家總是能從悲劇中學到教訓，這也是為何這次的冠狀病毒再陰險再狡猾，我們還是有望能降低這場全球性災難的破壞程度。也因此，認識人們在這一百年間，是如何應對新興傳染病，是攸關生死的必要功課！

我們真的該清楚理解過去的傳染病史，才能在未來化險為夷。在這個工作上，甚少人能和英國倫敦大學瑪莉皇后學院醫藥史學家馬克．霍尼斯巴姆（Mark Honigsbaum）的功力相提並論，這本《瘟疫啟示：流行病是歷史，也是未來》（The Pandemic Century: One Hundred Years of Panic， Hysteria and Hubris）是擁有大量細節，具高可讀性及科學嚴謹性的一本好書，讓我們對許多自以為熟知的傳染病，有更多的正確認識。

霍尼斯巴姆是位優異的作家，《瘟疫啟示》中的十章，就像十部寫實電影一樣讓人如臨其境，也像犯罪偵探小說一樣驚險刺激，從實驗室到犯罪現場，環環相扣的劇情峰迴路轉，讓人目不暇給。科學家抽絲剝繭地尋找病原體，在這期間也犯過致命的錯誤，但是拜科學自我修正的能力和效率所賜，終能夠鑑定出罪魁禍首。




面對生態環境破壞下野生動物之間不當接觸的問題，還有全球氣候變遷以及病毒與身俱來的高突變率，加上太過便利且廉價的國際交通，我們未來肯定還是要面對新興傳染病的危脅，而這些過去人類與病原的每場戰爭，都是我們對付新疫情的最佳教科書。早在特殊嚴重傳染性肺炎（Covid-19，俗稱新冠肺炎）之前，近年就有書中詳細說明的西非伊波拉病毒和美洲茲卡病毒疫情，雖然還未造成全球大流行，但當地的慘狀已令人不寒而慄。

原本看似無害的冠狀病毒，在這百年來甚少造成致命的傳染病，直到這二十年內，先有個SARS，又來個MERS。過去研究冠狀病毒是冷門的領域，會被質疑是浪費公共資源在做「無用」的研究，更甭提過去被長期認為人畜無害的茲卡病毒。要不是有少數病毒學家出自好奇心探究了一下，我們很可能現在仍只能眼睜睜目睹大量肺炎致死案例，或是小頭症案例，卻一籌莫展。

要試圖防範新興傳染病的擴散，遺傳學、微生物學、免疫學、流行病學的知識必不可少，但是政府的公共衛生政策以及國際合作，也決定了疾病預防與控制的成敗，這也是對政府治理能力的一大挑戰！傳染病不似人類的戰爭，它會不分社經地位、無差別地攻擊每一個人，窮人可能受害頗深，但富人及政要也未必能全身而退。此時此刻，應該是個團結全人類的好時機，如果我們對現況真有清醒的認知的話！


本文為《瘟疫啟示：流行病是歷史，也是未來》（The Pandemic Century: One Hundred Years of Panic， Hysteria and Hubris）推薦序