BNT光速登月計畫

為了面對與病毒共存的後疫情時代，我接種了三劑COVID-19疫苗。

第一劑等不到mRNA疫苗，於是接種了AZ疫苗，原本想等到開放混打第二劑再接種mRNA疫苗，但後來失去了耐心，等接種後第二天政府才宣佈開放。因應Omicron變種的來勢洶洶，第三劑疫苗恐怕不適合再接種腺病毒疫苗，所以終於接種了mRNA疫苗。

我除了第一劑AZ疫苗發了燒、動彈不得，第二劑AZ疫苗和第三劑半劑莫德納疫苗的副作用都頗輕微，只有第二天較為疲倦而已。我老婆接種了兩劑莫德納和一劑BNT疫苗，副作用包括新冠手臂、發燒、呼吸喘和輕微心律不整，我還有些學生三劑都發燒、痠痛到不省人事。無論如何，相較COVID-19可能造成的嚴重肺炎，還有腦霧、倦怠、頭暈、呼吸喘等等長期後遺症的折磨，我們都不後悔接種了這些疫苗。我也有心理準備會接種第四劑，甚至年年都接種COVID-19疫苗。

在眾多疫苗中，異軍突起的黑馬就是mRNA疫苗，這個前所未見的技術，沒想到不僅讓人跌破眼鏡地可行，保護力還特別地高，莫德納和BNT疫苗都不約而同地超過九成！這可謂生技產業最重要的里程碑，也可見的未來，mRNA技術可能不會只用在研發COVID-19其他變種的疫苗，也會用在其他致命傳染病、新興傳染病，甚至癌症的治療上！

利用mRNA來當疫苗，在疫情之前，甭說我這個學術小咖無法置信，大多數生命科學家也都會嗤之以鼻吧？《疫苗商戰：新冠危機下AZ、BNT、輝瑞、莫德納、嬌生、Novavax的生死競賽》（A Shot to Save the World： The Inside Story of the Life-or-Death Race for a COVID-19 Vaccine）這本好書就記載了一位名為考里科（Katalin Karikó）的科學家，她堅持RNA極具醫藥方面的潛力，但一直不得志，堅持理想四處碰壁，直到疫苗被研發出來，大家才赫然發現她是先知。

mRNA是帶著遺傳訊息的分子，能夠被轉譯成蛋白質，也是我們每個細胞隨時都在製造的分子，如果我們有望操控RNA，身體細胞就能自行製造特定蛋白質作為治療的方法。然而，RNA不僅化學上較不穩定，我們身上還會舖天蓋地地分泌消滅RNA的酵素，讓全身上下隨時都能摧毀RNA。為何我們要這麼戒慎恐懼呢？因為太多病毒的遺傳物質就是RNA，包括流感和造成COVID-19的SARS-CoV-2都是。要在實驗室裡萃取mRNA，要全副武裝地戴好口罩、手套，實驗桌和工具都要用特殊的藥劑擦拭，所有容器都要用特製的，溶液裡也要有RNA酶抑制劑，萃取好的RNA還必須保存在攝氏零下八十度的冰箱中。

打個比方，我們的DNA像是鎖在機密房間裡的製造藍圖，只細胞城市需要打造機器時，就要影印出特定圖紙到工廠裡，可是那些圖紙不僅薄得極為脆弱，還會在施工後馬上被監工撕毀。因為有些間諜特務會三不五時偷偷混進敵國的藍圖，試圖擾亂生產秩序或甚至製造屠城木馬，因此在細胞內外一旦起疑就寧可錯殺不可錯放。要成功把mRNA送進細胞中，需要不少挑戰！但是考里科卻利用修飾核苷mRNA技術來騙過我們身體，並且抑制mRNA的免疫原性避免發炎反應。

mRNA技術先驅考里科出生於匈牙利，原先在南匈牙利的賽格德生物研究中心做mRNA研究，30歲時因為研究沒有進展而被解聘。她與丈夫賣掉了家裡最值錢的車子，換到900英鎊塞在兩歲女兒的泰迪熊裡騙過匈牙利海關走私出國，漂洋過海到美國發展。她前後待過費城的天普大學、賓州大學醫學院，因為對mRNA技術的執著，被學術界視作異端，必須寄人籬下在願意收留她的教授實驗室進行研究。有次去參加研討會後返校，居然發現被校方趕出辦公室讓她選擇降級或解聘。後來她在影印時巧遇見從國家衛生院轉來賓大的學者威思曼（Drew Weissman），一起合作發明了修飾mRNA的技術。可是他們的發明被賓大技轉給生技公司了事，沒給他們直接發揮所長的機會。

2013年，德國生技公司BioNTech看準這項mRNA技術，希望發展癌症應用，邀卡里科加入團隊。BioNTech在疫情中一役成名，又是另一個移民的成功故事！主角是BioNTech創辦人吳沙忻（Uğur Şahin）和圖雷西（Özlem Türeci）夫婦。他們與英國《金融時報》（Financial Times）駐法蘭克福記者米勒（Joe Miller）合寫了《光速計畫：BioNTech疫苗研發之路》（The Vaccine: Inside the Race to Conquer the COVID-19 Pandemic）詳談他們奮鬥使用mRNA技術來治療和預防疾病的故事。吳沙忻和圖雷西都是德國的土耳其移民，前者是德國科隆大學癌症免疫療法博士，是腫瘤學與免疫學專家，目前擔任擔任CEO職務；後者是德國薩爾邦大學分子生物博士、醫師，目前為BioNTech的首席醫學官。他們倆都是不折不扣的工作狂，自律極嚴，一天僅睡四個小時，結婚當天還回到實驗室繼續工作，陪女兒度假都要用好幾個行李箱裝滿電腦和科學論文。




吳沙忻和圖雷西夫婦都是令人敬仰的科學家，他們有共同的理想要攻克癌症，在疫情於2020年初情勢不明時，吳沙忻就冷靜地分析出全球會受到疫情的嚴重衝擊和重創！相較之下，歐美許多學者和政客都不當回事，認定那個還未正式命名的傳染病不過就是個小插曲，不足為奇。當時，當台灣還在討論除了邊境管制是否還要限制大型活動時，我還遭受一些身在歐美的台灣友人在臉書無情地攻擊，抨擊我們意圖使用一個毫不危險的病毒大作文章炒作政治目的。結果呢？全球迄今病死了逾六百卅萬人，各國不堪醫療崩潰的重負，反覆鎖國和封城等手段搞了約兩年，造成經濟大亂，通貨膨脹和景氣不振等遺害還不知會沿續多久。吳沙忻就在疫情不明朗時，洞燭機先地決心投入疫苗的研發，事後諸葛地回看，BioNTech會領先群雄是合情合理的。

然而，如果回到當初他們投身疫苗的研發之時，即使我們現在已知他們是成功地讓劃時代的新技術開花結果，通過一個又一個的測試和考驗，在許多緊要關頭，也不禁要捏幾把冷汗。原來這場豪賭如果失敗，BioNTech很可能就會破產倒閉關門大吉，另外相較強勁的競爭者莫德納，他們甚至還處於落後，甚至連德國另一家mRNA玩家CureVac都比BioNTech還被看好（但是CureVac反而以慘敗收場）。可是憑著吳沙忻和圖雷西的決心和毅力，還有優秀的團隊，他們不眠不休地過關斬將，希望能和時間賽跑拯救更多生命！在疫情愈演愈烈時，研發疫苗的科學家們也不能倖免於難，也要在分秒必爭、水深火熱的疫情高峰期分流上班。

因為BioNTech仍是名不見經傳的中小型生技公司，儘管有不離不棄的金主，他們仍無法獨自完成所有研發階段的臨床實驗，並且在資金上也捉襟見肘，於是就和輝瑞（Pfrizer）合作，憑藉後者的豐富經驗和資源投入研發和競爭。輝瑞大藥廠執行長艾伯特‧博爾拉博士（Dr. Albert Bourla）就在《輝瑞登月任務：拯救人類的疫苗研發計畫》 （Moonshot: Inside Pfizer's Nine-Month Race to Make the Impossible Possible）中，從他的視角討論了這個合作關係。他們合作研發出的疫苗稱作輝瑞－BioNTech 2019冠狀病毒病疫苗（Pfizer–BioNTech COVID-19 vaccine，代號：BNT162b2，商品名：Comirnaty、復必泰，國際非專利藥品名稱：tozinameran），不過輝瑞的全球銷售權不在德國和土耳其（都由BioNTech直接銷售），並且大中華地區的銷售權在中國上海復星醫藥，這在台灣曾是吵翻天的政治口水問題。







政治問題在臨床實驗進行時也遭遇到，《光速計畫》和《輝瑞登月任務》也不約而同地揭示了川普政府的反智行為，儘管他們設立了曲速行動（Operation Warp Speed），採取政府和社會資本合作的方式加速開發COVID-19疫苗，但是川普為了勝選的政治考量，施壓監管機關，讓不少美國民眾誤會COVID-19疫苗開發有放水之嫌，傷害了大眾對科學的信任，導致美國疫苗接種人數在先進國家中落後，讓大量人命白白犠牲。

無論如何，現在都一再證實mRNA疫苗開啟了新時代，mRNA不僅能夠更快速研發出新興傳染疾病的疫苗，也可能比傳統疫苗更能快速改版應對新變種。mRNA最適合當疫苗還有個原因是，RNA本身就是佐劑，那是一般疫苗中刺激免疫反應的添加物，因為正如前述，很多病毒的遺傳物質就是RNA，我們天生就會對外來RNA起免疫反應。未來mRNA技術很可能正如吳沙忻和圖雷西夫婦設立BioNTech的初衷——攻克癌症！就讓我們拭目以待吧！

吳沙忻和圖雷西夫婦是對科學懷有極大熱情的科學家，這本《光速計畫》除了有疫苗研發跌宕起伏、峰迴路轉的精彩過程，也有不少深入淺出的科普知識，是寓教於樂的好書，值得關心打進自己身體疫苗的朋友好好一讀！




本文原刊登於天下文化