2021年1月5日 星期二

你的大腦不是你的大腦






2019冠狀病毒病(COVID-19,俗稱「武漢肺炎」、「新冠肺炎」)肆虐醫學昌明的時代,把許多先進國家被搞得七葷八素。冠狀病毒甚少造成嚴重疾病,一般是症狀輕微的普通感冒,過去有高致命力的已知也只有SARS和MERS。可是冠狀病毒從野生動物跨物種地感染人類,肯定不是這幾十年才發生的,只是過去不明就里,就用「瘴氣」稱之。

病毒的基因不多,感染人類後要讓人變得像恐怖片或科幻片中的喪屍,是不太可能的。然而,我們人類的行為搞不好會受到這些病毒的影響。嗯,我說的不是因為封城宅在家太無聊而在臉書或IG上瘋狂張貼各種怪異行為的影片,而是不知不覺受控於病毒……

我們人類長期和一大堆寄生或共生在我們身上的微生物、寄生蟲為伍,一直到我小時候,肚子裡還長過蛔蟲,被強迫吃下偽裝成糖果卻超難吃的藥。現在我們消滅了許多寄生蟲,但發育時的身體沒了寄生蟲等外敵,只好無聊地拿自己身體作亂,也造成不少朋友的困擾。

拜元基因體學(metagenomics)的進展迅速所賜,現在我們也知道身上的細菌等微生物,就細胞數量來說,沒有人體細胞的十倍,也有好幾倍。我們的腸道中尤其藏匿了許多微生物,它們對我們的健康有頗大的影響,這也是為何益生菌產品愈來愈受歡迎的原因。英文裡有個常見詞語「gut feeling」,大意是直覺,大部分人在使用時也不管和腸子有啥關係。然而,現在的許多科學發現,讓人不禁懷疑,第一個說出這詞語的阿宅,是不是真的感覺到了啥。

當我讀到這本生動有趣的科普好書《寄生大腦:病毒、細菌、寄生蟲如何影響人類行為與社會》This Is Your Brain on Parasites: How Tiny Creatures Manipulate Our Behavior and Shape Society),感到連腸子都驚呆了,原來我們有好多行為,搞不好都會受到寄生蟲或微生物的影響!腸道細菌影響情緒也差不多成了常識。唐鳳有沒有控制你的腦波我不曉得,但是你可能真的比較需要擔心肚子裡的「蛔蟲」。

這讓我覺得這次冠狀病毒造成的疫情,內情似乎不太單純。不是因為這個冠狀病毒是人造的,而是書中提到,流感發病前,潛伏了流感病毒的阿宅,也會變得更想出門去趴趴走,說好的社交距離呢?這無疑為流感的傳播創造了更有利的條件。而注射了流感疫苗的阿宅身上,也有類似的現象。如果冠狀病毒也會造成這樣的行為呢?會不會讓許多所謂「無症狀」的阿宅們,唯一出現的「症狀」是更想出門趴趴走呢?想到這點就讓人不寒而慄。

當然,因為難以在符合醫學倫理的情況下,找一群肥宅來進行實驗,所以還不能當作蓋棺論定的科學知識。在探究寄生蟲對行為的影響這件事上,過去要提出研究計畫,也因為要整合不同領域的知識和研究方法,讓科學家四處碰壁。《寄生大腦》就提到了好幾位科學家如何力排眾議、特立獨行地闖入這個領域,艱辛地轉移了科學典範,讓人對他們的遠見和勇氣感到十分欽佩。

我們現在知道了好些宿主的行為受控於寄生蟲,甚至整個行為都淪為寄生蟲服務的狀況,例如人被貓主子控制…哦不…人可能因為感染了弓形蟲而更愛貓,除此之外女人可能還會更愛打扮等等。這點雖然還有爭議,但是老鼠感染了弓形蟲,會被貓尿吸引,讓牠們成了貓玩具和食物,是弓形蟲回到貓咪身上的有效手段之一。宿主行為被改變的另一有名例子有偏側蛇蟲草菌感染的「殭屍螞蟻」,然後爬上葉片等羊群來吃下。

《寄生大腦》提到的一個讓我下巴掉到地上的有趣現象,是人類在懷孕時嗜吃泥土的現象。有些文化中的婦女,是突然想吃泥土,才發現自己有了身孕。在一些部落,泥土也被當作治療孕吐的手段。其他動物也有類似的現象,這些能被吃下肚的泥土,不是隨便挖來的,而是深藏地底的乾淨黏土,能夠吸附真菌、細菌、病毒和有毒化合物等等。我們甭說這種黏土,連種菜的泥土都不常見到了,所以只有當上月光族了才吃土,但是為了抵禦致病的微生物,我們用上了許多香料和草藥,這也成就了佳餚的滋味;當然,要搞出人命懷胎十月,得成功擇偶。我們的擇偶條件,也深受過去防範寄生蟲而影響,能當上俊男美女可能就是沒病的象徵。

《寄生大腦》還指出,致病微生物對我們行為的影響甚至還會擴及到政治上的態度,一些社會科學的研究顯示傳染病的危脅,會讓民眾的政治立場更加保守、排外和反同。我們這次面對的是百年最嚴重的疫情,沒有之一,對經濟造成二戰以後最大的打擊。可想而知,即使我們順利研製出疫苗甚至更幸運的找到特效藥而終結疫情,今後的世界也不會像我們熟悉的過去十年、廿年那樣了,全球化的進程會受到很大的影響,同時各國國內保守主義的勢力也會趁機抬頭,只是2019冠狀病毒病中死亡率最高的是政治立場最保守、投票率的高齡人士,但是即使政治版圖不洗牌,未來各國社會的包容力也很難愈來愈大了,這恐怕是大家都始料未及的吧,我們必須慎思明辨。

不管病毒對我們做了啥,還是儘量保持社交距離吧!與其讓冠狀病毒寄生呼吸道,在瘟疫蔓延時,我們還不如宅在家讓《寄生大腦》的知識來寄生大腦吧!




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