您計畫何時退休？是在65歲嗎？若以目前國民平均壽命約為80歲做參考，這意味著之後大約有15年可以享受退休時光。但如果當您退休時，平均壽命提升到120歲，那麼將面臨長達55年的退休生活，這比大部份的人從20幾歲開始工作直到65歲退休的工作年限還要長！有沒有想過該如何規劃這段退休生活呢？財務狀況能夠支持這樣長的退休期嗎？
這不僅是科幻小說或電影中的情節，而可能在我們有生之年發生的情況。正如《可不可以不變老？：喚醒長壽基因的科學革命》（Lifespan: Why We Age and Why We Don't Have To）作者之一、美國哈佛醫學院遺傳學家辛克萊（David A. Sinclair）所言，如果我們不再把老化視為自然發生的過程，而其視為一種可以治療的疾病，情況將大不相同。
我在大學裡教授演化生物學，課堂上常提醒學生，個體不會經歷演化——演化發生在族群以上的層面，個體所經歷的是老化。但如果我們能夠逆轉老化，那是什麼情形？在電影「班傑明的奇幻旅程」（The Curious Case of Benjamin Button）講述從老年逐漸變年輕的男子巴頓（Benjamin Button）和他的青梅竹馬富勒（Daisy Fuller）間的故事，深刻探討時間、愛情和人生的意義；另一部電影「鐘點戰」（In Time），人們在25歲後的一年內將會死去，時間變成寶貴的資源，必須不斷賺取時間以延續壽命，這部影片探討了永生、貧富不均和社會階級問題。
別懷疑，老化就是一種病！
辛克萊結合醫學研究、歷史分析和個人見解，在書中呼籲大眾應該調整使用醫療保健和面對老化的方式。他強調我們不該把老化視為不可避免的生理現象，而該視為疾病的源頭。
另外，他也討論一旦人類能夠輕鬆活到百歲以上，我們將如何面對並預先規劃相應的政治、經濟挑戰、環保、倫理問題？透過豐富的自身經歷和生動的軼事，他使得《可不可以不變老？》不僅充滿啟發，而且易於閱讀。
辛克萊提出「老化資訊理論」（Information Theory of Aging），假設老化是由生物內部資訊的漸進損傷或累積錯誤引起。這個理論著重於生物系統在整個生命週期中如何維持和傳遞基因與細胞內部資訊的穩定性，並探討這些資訊在傳遞過程出現障礙時如何引起生物老化和死亡。
隨著時間的推移，DNA會因各種內外因素受損，而細胞的修復機制可能無法完美應對，導致損傷累積和細胞功能受影響。正確摺疊的蛋白質對細胞非常重要，因為錯誤摺疊的蛋白質可能引起功能障礙並且累積，進而導致疾病和老化。隨年齡增長，表觀遺傳標記的變化可能改變基因的表現模式，影響細胞和組織功能。經歷多次分裂的細胞最終會進入衰老狀態，一般認為這是老化和與年齡相關疾病發展的關鍵因素。老化資訊理論為我們提供一個理解老化過程中資訊損失機制和影響的框架，幫助我們尋找減緩老化、可能提高生活品質的介入措施。辛克萊認為，老化過程中的資訊損失是可識別且有望治療的。
老化是否能定義為一種疾病呢？許多學者指出，儘管年齡確實增加某些疾病的風險，但把老化本身視為疾病可能過於簡化這一複雜現象。身為在老化研究領域前線的科學家，辛克萊非常熟悉這類反對意見。因此，在《可不可以不變老？》中，他反覆提到自己的理論可能過於前衛，預計會引起廣泛的質疑，這是他試圖讓讀者理解並預先接受這一觀點的方式。
我個人在科學層面上支持他的看法。從演化的角度來看，科學家已經發現一些動物似乎不顯著老化或者以速度極慢的方式老化，例如不死水母（Turritopsis dohrnii）、某些海參、阿留申平鮋（Rougheye rockfish）、特定類型的線蟲、鯉魚、巨型龜以及金剛鸚鵡，以至於牠們的壽命衰退難以觀察。因此，老化在生物學上並不是一種普遍「現象」。考慮到許多過去視為人類正常現象的疾病，例如麻疹、腮腺炎、風疹、蛀牙、牙周病、憂鬱症和焦慮症，現代醫學都已成功介入和治療，我們有理由相信，老化在未來可能成為一種可介入和治療的情況。
注意飲食不只為了控制體重，還能延緩老化
目前已知延緩老化最有效的策略之一是限制熱量攝取（caloric restriction），即在不導致營養不良的前提下，有意識地減少日常飲食中攝取的熱量。研究顯示，飲食限制在多種生物模型中有效延長壽命，包括酵母、果蠅、小鼠和猴子。對人類而言，雖然直接證據不多，但間接證據和初步研究成果暗示，飲食限制也有助於提升人類的健康壽命。
儘管限制熱量攝取，蘊涵著延長壽命的潛力，但它也伴隨挑戰和風險，例如營養不良、骨質疏鬆以及心理壓力等。因此，科學研究正致力於尋找模仿飲食限制效果的替代方案，例如間歇性禁食和限制特定營養素的方法，目的是獲得相似的健康益處，同時降低副作用的風險。然而，要加速老化還是遠比延緩老化容易，生活方式例如吸菸、體重超重以及感染疾病等因素都會影響。儘管健康的生活方式能夠把我們從不良的老化模式轉為較佳的老化模式，但這並不意味著能逆轉年齡。如果我們不需要付出額外的心力，只需要依賴幾種神奇的藥物呢？這種情況是否會比期待和想像的更為美好？
辛克萊在書裡不僅介紹老化研究的歷史和突破，也毫不保留地提出大量的假設、承諾、推斷和誇張的描述，這在學術界引起了一些批評。他回顧了在動物模型上研究的幾種長壽介入措施，例如白藜蘆醇（resveratrol）、雷帕黴素（rapamycin）和滅糖敏（metformin），並傳達對於這些藥物具有治療老化潛力的信念。他甚至提到自己和家人也在服用這些藥物，暗示讀者也可嘗試。雖然他在書中多次強調不是做廣告，但他對這些藥物或保健品極度樂觀的描述，不免讓人還是有些質疑。
書裡提到的藥物或保健品中，最著名的白藜蘆醇是一種自然存在於紅葡萄酒、葡萄皮、藍莓、草莓和花生中的多酚化合物。一些動物實驗顯示白藜蘆醇具有的多種生物活性，可能有助於延緩老化過程；雷帕黴素最初用於抗真菌治療，後來發現它們是具有免疫抑制和抗癌特性的大環內酯類抗生素，近年來因其在動物模型中展示的延緩老化和延長壽命潛力而受到關注；滅糖敏是治療第二型糖尿病的藥物，同時對代謝、細胞凋亡、發炎反應和氧化（oxidative stress，指當自由基與抗氧化物比值間不平衡的狀態，產生過多有害的過氧化物與自由基導致毒性作用，因此損害細胞的蛋白質、脂質和DNA）產生影響，進而引起科學家對其抗老化效果的關注。
儘管部份生物醫學研究者信任這些藥物或保健品，而私底下偷服用，但長期大量服用也可能帶來意外的副作用。簡言之，要實現長壽或健康的老化，可能沒有捷徑。在進一步實驗確認安全性前，建議保持觀望。隨著生物醫學的迅速發展，相信不久的將來，我們能夠更清楚了解這些藥物和保健品在人體上的實際效果和潛在問題。
《可不可以不變老？》中提及的其他例如運動、飲食和生活方式的建議更為務實，這也是我身邊，許多以健康的方式來面對時光流逝的朋友們所遵循的做法，例如增加運動量、減少攝取精緻碳水化合物、多吃蔬菜和少吃肉。我現在盡量選擇以走樓梯來取代搭電梯，並鼓勵騎單車，並向朋友提出挑戰：「是燃燒地球的油，還是燃燒自己的油，選一個吧？」
【欲閱讀全文或更豐富內容，請參閱〈科學人知識庫〉2024年第265期3月號】
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