見龍在田

這二十年來大量的古生物學證據，愈來愈支持鳥類就是恐龍的學說。更精確的說，地表上一萬多種鳥類（包括田野的雞），都是鳥類恐龍。

因此，說恐龍早在6500多萬年前就滅絕了，可能錯得離譜！牠們不僅沒有斷子絕孫，後代還演化得非常快速，成了多樣性最高的羊膜動物，這在在體現了恐龍這類動物，不僅在陸地上稱霸的時間特別長久，也顯示了牠們演化上的潛力究竟有多大。

就因為牠們實在太成功，認識恐龍能夠讓我們了解過去的世界，以及今天的世界是如何被形塑出來的。古生物學家拉科瓦拉的這本《恐龍的啟示：為什麼了解恐龍，可以改變我們的未來？》（Why Dinosaurs Matter）就是要帶我們穿越到恐龍主宰的世界去尋幽探祕。他主張，為了預測我們環境不確定的未來，研究過去的世界無比關鍵。




就像許多夢想投身科學研究工作的小孩一樣，我從小就對恐龍感到十分好奇。老實說，我的夢想之一，就是要複製出侏羅紀公園！這當然是項艱巨任務！雖然在小說和電影中，科學家似乎可以透過琥珀中蚊蟲吸飽的血液萃取到恐龍的DNA。姑且不論那些得到的應該是蚊子的基因，DNA分子的化學和物理性質幾乎不可能讓它們保存千萬年而無損。如此一來，我們終究無望了嗎？

別灰心喪氣！從這二十年來，古生物學提供我們的大量知識來判斷，這並非不可能，因為我們很清楚那些所謂的「恐龍」，應該用鳥類來還原，只要了解各種器官發育的調控機制，我們可以透過改造鳥類的基因體，使用現今最夯的基因編輯技術，一步一腳印地把一隻雞改造成像是一隻小迅猛龍，侏羅紀公園就不再是空想了！

為了達成這個終極目標，我們和許多實驗室仍要不懈地努力，以充分掌握脊椎動物器官發育及基因體學的知識！這些生命科學的知識對生醫工程等領域也非常重要！

恐龍會帶給我們智識上更多前所未有的挑戰，一起來共襄盛舉吧！


本文為《恐龍的啟示：為什麼了解恐龍，可以改變我們的未來？》（Why Dinosaurs Matter）好評迴響