25種關鍵化石看生命的演化奇蹟

每年五月十八日是「國際博物館日」（International Museum Day），世界各地的博物館也都會響應這個活動，並且針對規定的「主題」來規劃展覽，今年的主題則是被設定為「講述難以言說的歷史」。

有些歷史確實難以言說，甚至難以講述，要眼見為憑。人類進入信史時代，不過幾千年而已，可是過去卅五億年，就有了繁盛的生命史，真的留下了難以言說的歷史給人們，那就是「化石」！而探訪化石的最佳去處，當然就是博物館！ 出國旅遊，我最愛去的地方是博物館，去過有豐富化石收藏的，就有台中的國立自然科學博物館、紐約的美國自然史博物館、倫敦的自然史博物館、芝加哥的菲爾德自然史博物館、維也納的自然史博物館、新加坡國立大學的李光前自然歷史博物館⋯⋯

印象最深的是幾年前去參加分子生物與演化學會年會，大會安排在菲爾德自然史博物館舉辦晚宴，我們就坐在世界上最著名的恐龍化石——暴龍化石「蘇」（Sue）的旁邊用餐。

暴龍的化石故然很酷，可是揭發生命各種關鍵演化時刻的化石還有很多，在去博物館朝聖前，我們要如何好好認識它們呢？這本《25種關鍵化石看生命的故事：化石獵人與35億年的演化奇蹟》（The Story of Life in 25 Fossils: Tales of Intrepid Fossil Hunters And the Wonders of Evolution）就是本很好的指南，書中各章也一一列舉了那些化石的最佳朝聖博物館。

這些化石並不只是好玩而已，也問答了許多重要的演化生物學問題，例如多細胞動物是怎麼起源的？陸生動植物是如何從海洋演化至陸地？烏龜怎麼演化出殻？蛇如何沒了腳？鳥真的是種恐龍？恐龍原來是毛絨絨的？鯨魚如何回到海洋？我們的祖先如何在非洲演化出來？

這些化石也一再告訴世人，生物演化不是理論，而是具具體體的事實！世界上也不曾存在完全的物種，所有生物都只是暫時適應了當時當地的環境而已，即使那個「暫時」有上億年之遠。化石明明確確見識到生命的無常，一個永恆不變的獨立存在是不存在的，各種生物都是互相依存、因緣聚足而生、緣盡而滅，根本沒有一個至高無上的萬能創造主。

《25種關鍵化石看生命的故事》也儘列出了古生物學的發現的一部分，而古生物學發現的化石也僅是全世界所有化石的一小部分，而能夠成為可辨識的化石的，更只佔了所有化石的極小部分，絕大部分遠古生物的化石是以天然氣、石油、煤炭的形式存在，而形成這些化石燃料的生物，又當然是所有過去活過的生物的極小部分而已。所以化石僅是過去卅五億年生命史的極極極小部分的快照而已，但已足夠讓邏輯力和想像力高強的人們重建過去的生命景像。

化石讓我們能夠有新的知識重建不再存在的生物，也能夠透露出演化上的重要變化。儘管有個「古」字，但古生物學是進展迅速的學科，新版生物學教科書常要因新化石的發現和鑑定而改寫不少篇幅。古生物學家其實不古，因為他們必須要有大量生物學、地質學的廣博知識，才能知曉那些化石到底是什麼、究竟有何重大的意義。

《25種關鍵化石看生命的故事》有些25章，探討了生命演化的25個關鍵時刻，但其實不只有25種化石而已，所有章節中都秀出好幾種化石，其中一些還是台灣科學家貢獻的！

其中一位是國立自然科學博物館前館長、《科學人》雜誌中文版總編輯、辜嚴倬雲保種中心執行長李家維老師，他是我碩士班指導老師、現在的同事。在清大求學時期，就親眼見到震撼全球的前寒武紀動物化石，那是來自中國貴州的甕安磷礦裡的海綿和胚胎，隨後還有書中提到的最古老有頭脊索動物——海口蟲（Haikouella），以及最古老的兩側對稱動物——貴州小春蟲（Vernanimalcula guizhouena），這些都是和中國科學院南京地質古生物研究所研究員陳均遠一同發表在頂尖的科學學術期刊《自然》（Nature）和《科學》（Science）。我也有幸在碩班時去雲南澄江拜會過陳均遠老師。






《25種關鍵化石看生命的故事》除了探討化石的故事，也講述了化石發現者令人動容的精彩人生，例如英國早期的化石收集者與古生物學家瑪莉・安寧（Mary Anning，1799－1847）。她15個月大時，曾與其他三個人在戶外遭受雷擊，只有她幸運存活下來。她的父親理查是一名櫥櫃工匠，同時也會在英國南部多塞特郡的萊姆里傑斯（Lyme Regis）的海岸挖掘化石。






萊姆里傑斯的懸崖和海灘屬於世界遺產侏羅紀海岸的一部分。許多恐龍和其他史前爬行動物的遺蹟在萊姆里傑斯被瑪麗·安寧發現。意瑪麗父親去世的幾個月後，她發現了魚龍的化石，這是她最早期的發現之一，也是歷史上第一具完整尋獲的魚龍化石。1821年，瑪麗發現歷史上第一個蛇頸龍亞目的化石。她在1828年發現了一具重要的翼龍化石，後來被命名為雙型齒翼龍，是第一次在德國以外的地方發現的，也被認為是第一個完整的翼龍化石。

《25種關鍵化石看生命的故事》有生物演化的知識，也有精彩的故事，是本可讀性頗高的科普書，值得對演化生物學、古生物學感興趣的朋友一讀！